Le tannage du cuir : végétal ou au chrome ?

Durant la production du cuir, le tannage est une étape obligatoire et essentielle. Et non, cela ne signifie pas qu’il a été laissé au soleil pour prendre un peu de couleur ! En fait, le tannage est le processus qui transforme la peau animale en cuir. La façon dont ce processus est réalisé a un impact significatif sur la qualité de cuir, et ce, pendant des années à venir.

Le processus du tannage du cuir

Tout d’abord, parlons du tannage du cuir lui-même, qui consiste essentiellement à transformer les peaux animales en cuir. La transformation d’une peau animale en un morceau de cuir est principalement réalisée en retirant les molécules d’eau du collagène de la peau. 

Cependant, en retirant l’eau, la peau peut s’abîmer, car elle devient sèche et inflexible. C’est pourquoi, depuis des siècles, les gens trempent les peaux dans des tanins naturels pour déshydrater le cuir. 

Ce processus remplace les molécules d’eau et se lie au collagène, empêchant ainsi la partie où le cuir devient rigide et inflexible. Ces solutions de tanins végétaux sont constituées de substances organiques présentes dans les arbres.

Cette étape consiste à tremper à plusieurs reprises les peaux dans des solutions tannantes naturelles, est lente et complexe. Elle prend généralement au moins un à deux mois pour être achevée. Cela nécessite la supervision d’artisans qualifiés. 

Une nouvelle méthode a alors été conçue en 1858. Elle permet de tanner le cuir beaucoup plus rapidement et à moindre coût en utilisant un mélange de produits chimiques, principalement du chrome. Cette méthode de tannage chimique est depuis lors la méthode préférée de tannage du cuir, qui représente la plupart du cuir dans le monde.

Le tannage du cuir végétal

Le cuir tanné végétal utilise des tanins naturels présents dans l’écorce de diverses espèces d’arbres pour se lier aux fibres de collagène de la peau. Cela empêche le cuir de pourrir et permet sa préservation.

Matière chouchou des artisans, le cuir tanné végétal souvent choisi pour son odeur, sa patine et l’aisance de sa découpe. En effet, loin d’être un cuir de débutant, le cuir de tannage végétal est pratiquement une religion dans le monde du travail artisanal du cuir. Un choix de connaisseurs, pourrait-on dire. Pour beaucoup, c’est tannage végétal ou rien !

Loin d’être un cuir de débutant, le cuir de tannage végétal est pratiquement une religion dans le monde du travail artisanal du cuir. Un choix de connaisseurs, pourrait-on dire. Pour beaucoup, c’est tannage végétal ou rien !

Le cuir tanné végétal est pratiquement impossible à copier à l’aide de matériaux synthétiques. La richesse et la profondeur de la couleur ne peuvent être imitées par des matières plastiques, et l’imposteur se remarque immédiatement, même par un œil non averti.

D’autre part, la rigidité accrue associée à la plupart des cuirs de tannage végétal signifie qu’il est rarement nécessaire d’utiliser des doublures de renfort. Cela signifie que le cuir conservera sa forme initiale et ne s’affaissera pas sous son propre poids.

Enfin, la principale caractéristique du tannage végétal est sa qualité éco-responsable. Utilisant uniquement des produits issus de la biosphère, le tannage végétal est une méthode considérée comme plus respectueuse de l’environnement.

Le tannage du cuir au chrome

Contrairement au tannage végétal, les tanneurs au chrome n’obtiennent pas de peaux brutes. Les peaux sont soumises à un processus de tannage initial qui donne une teinte bleutée distincte.

Les principes de base du tannage sont les mêmes : les molécules d’eau sont retirées du collagène de la peau, mais en utilisant des sels de chrome au lieu de tannins. Les ions de chrome qui déplacent l’eau sont plus petits que les molécules de tannage végétal. Ceci rend généralement le cuir tanné au chrome plus fin et plus souple que le cuir tanné végétal. 

Le processus est généralement réalisé en plaçant les peaux dans des tambours ou des bains acides, composés d’un mélange de produits chimiques. Cela crée des charges d’eaux usées toxiques qui, si elles ne sont pas traitées, peuvent avoir un impact massif sur l’environnement. Comme en Inde, où les terres agricoles sont inondées d’eaux usées de couleur bleue. Empoisonnées par une concoction de produits chimiques tels que le plomb, l’arsenic, le chrome, le méthylisothiazolinone, l’anthracène et le formaldéhyde, elles peuvent causer des problèmes de santé graves. 

Cette technique est pourtant la plus utilisée dans le monde actuellement. Principalement car le tannage végétal présente quelques inconvénients :

• Il est initialement un peu rigide et doit être rodé pour devenir pleinement souple et fonctionnel ;
• Les couleurs du tannage végétal ne sont pas aussi vives que celles du tannage au chrome et s’assombrissent avec le temps ; 
• Le tannage végétal prend beaucoup de temps, ce qui rend les produits généralement plus chers.

L’alternative au chrome est donc justifiée par de nombreux avantages comme la résistance à l’eau et à la chaleur. En raison de ces caractéristiques, les cuirs tannés au chrome sont souvent utilisés pour fabriquer des chaussures, des bottes ou des gants.

De plus, le cuir tanné au chrome nécessite généralement moins d’entretien. Il est rarement nécessaire de le conditionner. Sauf s’il s’agit d’un article qui est régulièrement mouillé et séché, ou qui fléchit excessivement de manière régulière (par exemple, des chaussures).

Les cuirs et peaux tannés au chrome sont également plus souples dès le jour de l’achat, alors que le cuir tanné végétal s’assouplit généralement avec l’âge et l’utilisation. Certains cuirs tannés végétalement peuvent être incroyablement doux, mais ils ne seront pas aussi résistants que ceux au chrome.

Enfin, les options de couleurs vibrantes peuvent être une autre raison d’opter pour les peaux tannées au chrome. Si vous aimez les couleurs vives sans variation de couleur, en particulier sur les articles et accessoires de mode, alors le cuir tanné au chrome peut être votre meilleur choix.

Le choix final dépend finalement des goûts et des couleurs de chacun. Il est vrai que le tannage au chrome présente de nombreux avantages, mais il reste tout de même moins authentique que celui au végétal. De plus, le chrome est une substance chimique qui est véritablement nocive pour l’environnement et la santé. C’est définitivement un argument à prendre en compte. Notre planète mérite que nous faisions tous des choix de plus en plus conscients. 

Yasmine Besbes